O comissário agrícola da Louisiana alerta sobre o risco contínuo de incêndios florestais: 'É literalmente uma caixa de pólvora.'

O secretário de Agricultura da Louisiana, Mike Strain, vê árvores fumegantes de uma parte do incêndio na Ilha Tiger, na paróquia de Beauregard, em 23 de agosto de 2023. (Jenn Finley/La. Departamento de Agricultura e Silvicultura)

O funcionário da Louisiana que lidera os esforços de combate aos incêndios florestais no estado diz que pedirá à legislatura mais recursos no próximo ano, incluindo pessoal adicional e um avião-tanque que pode jogar água sobre as chamas. Seu pedido pendente ocorre no momento em que equipes de emergência tentam conter grandes incêndios no sudoeste da Louisiana sob condições de seca persistente.

Enquanto isso, o comissário de Agricultura Mike Strain e o governador John Bel Edwards instaram os cidadãos na quarta-feira a prestar atenção à proibição estadual de queimadas e desencorajaram churrascos ao ar livre durante o próximo fim de semana do Dia do Trabalho.

Ambos os funcionários passaram a terça-feira em DeRidder, sede da paróquia de Beauregard, a poucos quilômetros do maior incêndio florestal do estado. O incêndio na Ilha Tiger, que consumiu mais de 30.000 acres de florestas, está em grande parte contido, mas os bombeiros ainda estavam derrubando pontos críticos para evitar que os incêndios reacendessem. O incêndio em Ida, um incêndio separado a sudeste de Leesville, em Vernon Parish, foi uma ameaça maior na terça-feira, mas em uma área muito menor e mais fácil de gerenciar, disse Strain.

Mesmo com dois dias consecutivos de chuvas em partes da Louisiana, o governador e o comissário da agricultura sublinharam que o perigo de novos incêndios florestais não acabou – e não acabará tão cedo. Strain disse que são necessários uns bons 7 a 10 centímetros para encharcar o solo até o ponto em que o risco de incêndio seja eliminado. Sem ele, as condições são perfeitas para que outro grande incêndio possa surgir.

“É literalmente uma caixa de pólvora”, disse Strain.

As árvores derrubadas durante os furacões Laura e Delta em 2020 e Ida em 2021 estão alimentando os incêndios, disseram as autoridades. Questionado sobre se existem esforços de mitigação disponíveis para reduzir o risco de incêndio, Strain disse que queimadas controladas prescritas para limpar o chão da floresta são o método típico. Mas devido às prolongadas condições de seca na Louisiana, as queimaduras prescritas são proibidas indefinidamente em todo o estado.

Depois dos furacões, o governo federal ofereceu aos produtores de madeira reembolso para limpar árvores caídas e replantar novas a uma taxa de US$ 400 a US$ 500 por acre, disse Strain. Mas como os agricultores não tinham dinheiro para gastar antecipadamente, poucos participaram no programa.

Incêndios na escala daqueles que atualmente afetam a Louisiana podem não ocorrer todos os anos, disse Strain, mas ele prevê que as emergências anuais esgotarão rapidamente a mão de obra de seu departamento, bem como o pessoal e equipamentos de bombeiros em nível local. O departamento de agricultura destacou todos os 155 bombeiros para o incêndio na Ilha Tiger.

Há um total de 1.200 pessoas atualmente no local em resposta aos incêndios florestais, disse Strain. A maior parte deles são bombeiros voluntários locais e socorristas de fora da Louisiana que fazem parte de uma força-tarefa regional do Serviço Florestal dos EUA. Unidades da Guarda Nacional da Louisiana e dos estados vizinhos forneceram os helicópteros e aviões que compõem os componentes aéreos usados ​​para controlar os incêndios.

Strain disse que pedirá à legislatura no próximo ano que forneça dinheiro para que seu departamento possa comprar aviões-tanque, escavadeiras, caminhões de escova e equipamentos adicionais.

“Precisamos aumentar o que temos e aumentar o pessoal”, disse ele. “Porque eu gostaria de dizer que no próximo ano não enfrentaremos isso, mas estou dizendo que no próximo ano precisamos estar preparados para isso.”

O governador deixou claro que, embora a proibição estadual de queimadas não se aplique a churrascos, ele prefere que os moradores não usem suas churrasqueiras no fim de semana de feriado, que também marca o início do futebol universitário e das temporadas de caça ao pombo.

“Sabemos que, historicamente, muitos incêndios começam dessa forma e simplesmente não podemos ter mais incêndios do que o absolutamente necessário”, disse Edwards.

A Universidade da Louisiana em Lafayette proibiu todas as formas de cozinhar em fogo aberto para o futebol de sábado contra o Northwestern State, informou o Acadiana Advocate. Geradores ainda serão permitidos em áreas de utilização não autorizada, desde que estejam elevados do solo.